At the Staubbach Falls, west of the village of Lauterbrunnen, Switzerland, an Alpine stream plunges over a jagged cliff and cascades 974 feet to the valley floor below. A visit to this topographical wonder in October of 1779 inspired Johann Wolfgang von Goethe to write Gesang der Geister über den Wassern (“Song of the Spirits over the Waters”). Set in six stanzas, the poem compares the mystical journey of the soul to the cycle of water. Franz Schubert returned to the poem repeatedly between 1816 and 1821. An initial setting for voice and piano survives as a fragment. A second version evolved into a part song for males voices. The final version emerged with a
distinct collection of dark-hued voices. Four tenors and four basses are joined by a quintet of low strings (two violas, two cellos and bass). Continuous otherworldly modulations evoke ephemeral natural and supernatural cycles. At the 1821 premiere, a charity concert at Vienna’s Kärntnertor Theater, the work was overshadowed by another Goethe setting, Schubert’s famous Erlkönig. A critic missed the solemn, veiled magic of Gesang der Geister, hearing
only “an accumulation of all musical modulations and evasions with no sense, order or objective.” Schubert’s Gesang der Geister occupies a haunting landscape similar to what we hear in Death and the Maiden and the “Unfinished”
Eighth Symphony. Featured Image: Staubbach Falls new Lauterbrunnen, SwitzerlandRecordings
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- (Posted 2000-06-07) CPDL #00914:
General Information
Title: Gesang der Geister über den Wassern
Composer: Franz Schubert
Lyricist: Johann Wolfgang von
Goethe
Number of voices: 4vv Voicing: TTBB
Genre: Secular, Lied
Language:
German
Instruments: A cappella
First published:
Description:
External websites:
- Free choir training aids for this work are available at Choralia.
Original text and translations
Des Menschen Seele
Gleicht dem Wasser:
Vom Himmel kommt es,
Zum Himmel steigt es,
Und wieder nieder
Zur Erde muß es,
Ewig
wechselnd.
Strömt von der hohen,
Steilen Felswand
Der reine Strahl,
Dann stäubt er lieblich
In Wolkenwellen
Zum glatten Fels,
Und leicht empfangen
Wallt er verschleiernd,
Leisrauschend
Zur Tiefe nieder.
Ragen Klippen
Dem Sturz entgegen,
Schäumt er unmutig
Stufenweise
Zum Abgrund.
Im flachen Bette
Schleicht er das Wiesental hin,
Und in dem glatten See
Weiden ihr Antlitz
Alle Gestirne.
Wind ist der
Welle
Lieblicher Buhler;
Wind mischt vom Grund aus
Schäumende Wogen.
Seele des Menschen,
Wie gleichst du dem Wasser!
Schicksal des Menschen,
Wie gleichst du dem Wind!
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Texte
Compositeur
Schubert, Franz
Œuvre
• Gesang der Geister über den Wassern D. 714, op. 167 / Schubert, Franz
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